Varje morgon började likadant för Maria. Hon vaknade med en tyngd i kroppen och kände nästan genast hur illamåendet steg i halsen. Ibland hann hon inte ens till badrummet, men oftast lyckades hon bara slå igen dörren och luta sig över toaletten. Så hade det varit i två månader nu, och under den tiden hade hon vant sig vid tillståndet, även om hon aldrig kunde förlika sig med det.
Efter ännu ett anfall tvättade Maria ansiktet i kallt vatten och stod länge och såg på sig själv i spegeln. Hennes ansikte hade blivit blekt, mörka ringar hade lagt sig under ögonen och kindbenen framträdde tydligare. Hon hade gått ner märkbart i vikt; kläderna satt lösare än tidigare. Under dessa månader hade hon gått ner nästan sju kilo, utan att göra någon medveten ansträngning.
På jobbet började kollegorna viska. Maria hörde fragment av samtal om överansträngning och nervös utmattning. Hon hade gått till en terapeut, en gastroenterolog, en endokrinolog och flera andra läkare. Alla undersökningar var normala. Läkarna sa samma sak varje gång: hennes kropp var frisk, det fanns inga allvarliga problem, kanske var orsaken psykosomatisk. De rådde henne att gå till en psykolog, men Maria kände sig inte galen och trodde inte att allt berodde enbart på nerver.
På väg till jobbet tog hon, som alltid, tunnelbanan. Morgonrusningen, folkmassorna, doften av kaffe, vinterkappor och märkliga parfymer skapade en välbekant atmosfär för henne. Maria höll sig i stången och försökte att inte tänka på illamåendet. Det hade lugnat sig något, men svagheten fanns kvar.
När en främmande röst hördes intill henne ryckte hon till och öppnade ögonen. Framför henne stod en äldre man i en varm rock och en gammal pälsmössa. Han såg intensivt på henne med ett alltför allvarligt uttryck.
— Ta av dig halsbandet. Jag vet vad som finns i hänget, sade han lågt.
Maria förstod inte genast att den främmande mannen talade till henne. Instinktivt täckte hon smycket vid bröstet med handen och svarade skarpt att det var en present från hennes man och att han inte hade rätt att tala till henne så. Mannen började inte argumentera och höjde inte rösten.
Han sa att han hade arbetat många år som juvelerare och att han kände väl till sådana saker. Han pekade på sidan av hänget och förklarade att den tunna linjen inte var något mönster eller någon dekoration, utan en dold mekanism. Sedan räckte han henne ett visitkort och tillade:
— Om ditt liv är värdefullt för dig, måste du ta av dig det där hänget och aldrig bära det igen.
Tåget stannade, dörrarna öppnades och mannen steg av utan att se sig om. Maria blev stående i vagnen med visitkortet i handen.
Hela dagen kunde hon inte koncentrera sig på jobbet. Tankarna gick hela tiden tillbaka till den främmande mannens ord och till hänget som vilade mot hennes bröst. På kvällen, när hon kom hem, gick Maria direkt in i badrummet. Hon tände ljuset och såg länge på smycket i spegeln. Det silverfärgade ovala hänget med den eleganta liljan såg ut precis som den dag hennes man gav det till henne på deras bröllopsdag.
Maria mindes hur hennes man hade sagt att han hade beställt hänget i en privat verkstad och velat ge henne en särskild present. Hon drog fingret längs kanten och kände plötsligt en nästan omärklig ojämnhet. Där fanns faktiskt en tunn linje. Maria tryckte lite hårdare, och hänget öppnades i två delar.
Det hon såg där inne gjorde henne illamående, och hon måste hålla sig hårt i handfatet för att inte falla…
Inuti hänget fanns en liten kapsel med mikroskopiska hål. Den innehöll ett sällsynt organiskt toxin som började verka när det värmdes upp av kroppsvärmen.
Varje dag läckte det ut en mycket liten dos gift, så liten att proverna inte visade någon förgiftning. Giftet dödade inte direkt.
Sjukdomen påverkade långsamt magen och nervsystemet och orsakade konstant illamående, svaghet och plötslig viktnedgång. Utifrån såg allt ut som en märklig, oförklarlig sjukdom.
Det var just detta mannen hade räknat med. Han ville att Maria gradvis skulle tyna bort, att läkarna skulle ge upp och tala om en okänd diagnos. Döden skulle se naturlig ut, utan misstankar och utan spår.
Han visste att Maria några månader tidigare hade skrivit över lägenheten, som hon ärvt från sin mormor, på sitt eget namn, och han var övertygad om att all egendom skulle gå till honom efter hennes död.
Hänget blev för honom det mest bekväma och säkra sättet att bli av med sin fru och ta allt, utan att riskera att avslöjas.
