Novembervinden skar genom huden och förde med sig flodens fuktiga, genomträngande kyla. En femårig pojke lekte bland flagnande betonggarage. Hans mamma stod en bit bort med telefonen mot örat och skrattade åt en väns skämt.
Medan kvinnan var upptagen gick pojken fram till flodkanten. Vattnet var den dagen grumligt och strömt — de senaste regnen hade fört med sig en starkare ström. Ett olyckligt steg — och pojken föll med ett skrik i vattnet. Hans tunga rock drog honom genast neråt.
Mamman märkte ingenting. Hon fortsatte sitt telefonsamtal och gav bara sporadiska blickar omkring sig.
Pojken försökte ta sig upp, men strömmen förde honom bort från stranden. Han kvävdes och kämpade för att få luft i den kalla luften.
I samma ögonblick dök en man upp på andra sidan, en person som grannarna bara visade förakt för — mager, ovårdad, som alla kallade ”Erlich”. Han var hemlös och bodde i ett övergivet hus i närheten.
Han hörde barnets skrik och hoppade utan att tveka i det iskalla vattnet, fortfarande i sina smutsiga kläder. Vattnet slog mot hans ben och försökte dra ner honom, men han gav sig inte förrän han nått pojken och tagit tag i hans rock.
Pojken skakade, blek och genomfrusen. Erlich drog honom upp på stranden och svepte in honom i sin gamla mantel.
När han förde pojken hem såg mamman dem och började skrika:
— Hur vågar du röra min son? Din smutsiga jävel!
— Men han höll på att drunkna…
— Han skulle hellre fått drunkna än hamnat i dina smutsiga händer!
Erlich såg på henne förbluffat. Han var ledsen, men mest av allt oroade han sig för pojken. Det var outhärdligt att se denna kvinna skrika utan att ens fråga om hennes son levde.
Och då gjorde Erlich något mycket oväntat — men rättfärdigt.
Han höll pojken intill sig igen och gick bestämt därifrån.
— Hej! Lämna tillbaka honom! — ropade kvinnan, men vågade inte komma närmare.
Erlich gick till dörren hos en äldre, vänlig granne och knackade.
— Hjälp pojken, snälla, — sa han andfått. — Ring polisen. Modern höll på att döda honom, ni såg det.
Grannen ringde genast. Polisen kom och tog med sig mamman, som fortsatte att svära. Erlich berättade hela sanningen utan försköning.
Efter en undersökning blev mamman fråntagen sina föräldrarättigheter. Pojken bodde först hos grannen och placerades senare i en fosterfamilj.
Erlich försvann sedan — ingen såg honom mer i trakten. Först några månader senare mindes någon att det var han som räddat ett barn som, om det stannat kvar hos en sådan mor, kunnat lida mycket mer.
