Han var ung, vacker, rik och otroligt självsäker. I elitkretsar kände man honom som Alex — arvinge till ett byggimperium och en hjälte i societetskolumnerna.
En kväll med ett glas dyr whisky med vännerna tog en oväntad vändning när någon i sällskapet skämtsamt nämnde dottern till en lokal oligark — Milena.
— Har ni hört? Gubbens dotter är… låt oss säga, av rejäla former, flinade en vän. — Skulle någon våga?
— Jag, svarade Alex lugnt.
— Verkligen? skrattade de andra.
— Vi slår vad, sa han och tog en klunk med ett snett leende: ge mig tre månader. Jag ska inte bara få henne att bli kär. Jag ska fria. Och hon kommer att säga ”ja”.
Skrattet dämpades och ersattes av förvåning.
— Om du gifter dig ger var och en av oss dig hundratusen. Om inte — får du betala oss.
Vetten accepterades.
Milena var ingen skönhet i klassisk bemärkelse; hennes former följde inte glansiga ideal, men det fanns något i henne som drog till sig — värme, äkthet, en sårbarhet.
Alex började uppvaktningen: blommor, promenader, mjuka ord. Han spelade kärlek med sådan övertygelse att han nästan själv trodde på den.
Hon blommade upp och trodde att hon äntligen funnit någon som verkligen såg henne.
När han föll på knä grät hon av lycka. De började förbereda bröllopet och hela staden talade om denna ovanliga förening.
I kyrkan rådde högtidlig tystnad. Alla gäster var samlade — inflytelserika personer, affärspartners, familjevänner. Alex stod vid altaret med ett säkert leende. Han höll hennes hand och sade:
— Milena, du är allt för mig. Jag lovar att älska dig för alltid, att värdesätta varje leende, att finnas vid din sida i glädje och sorg…
Men hon lyfte plötsligt blicken. Tårarna rann, men rösten var fast:
— Inte jag, sa hon.
Gästerna mötte varandras blickar. Milena fortsatte:
— När vi träffades trodde jag att jag funnit någon som inte bara såg mitt utseende. Jag trodde att du älskade mig för den jag är, att du såg människan i mig.
Rummet blev tyst. Någon tappade ett glas; kraschen hördes skarpt i tystnaden.
— Jag vet sanningen. Jag vet att allt detta bara var ett spel, ett vad, sa hon klart.
Ett mumlande gick genom salen. Folk såg chockat på varandra.
— Jag vet att du slog vad med dina vänner, fortsatte hon högre. Ett vad om att gifta dig med mig för att göra narr av mig och hoppas på min fars pengar.
Milenas far, som satt i första raden, reste sig långsamt. Bakom honom trädde tre män i mörka kostymer fram — hans livvakter.
— Alex, sade han lugnt, jag tror du vet var utgången är. Mina män följer dig ut.
Vakterna ledsagade artigt men bestämt Alex mot utgången. Gästerna satt tysta, förstenade.
Milena stod vid altaret, tårarna rann men hon höll huvudet högt. Hon vände sig mot församlingen:
— Idag skulle jag ha blivit någons fru. Men jag har blivit en kvinna som valde sig själv.
Ett dån av applåder svepte genom salen.
