Vår son ska gifta sig. Vi är glada att hans brud är Madison — vacker, prydlig, från en förmögen familj — och inte Hailey, en enkel landsbygdsflicka. Victoria Hayes, den kända ägaren av en kedja skönhetssalonger och spa, skryter för sina vänner om sin blivande svärdotter.
Ethan får reda på det först när han kommer hem från jobbet; han är ekonomichef i sin mammas företag. Victoria presenterar stolt sin vuxne son för Sophia, en gammal vän som kommit från utlandet till bröllopet. Sophia förvånas över hur lång och frisk han blivit. Studier utomlands, framgångsrikt företag, flytten till Bel Air — allt tycks peka på framgång. Mycket av Victorias framgång beror på investeraren Charles Bennett; hon pysslar särskilt om Madison: elegant, ambitiös, beundrad.
Efter att ha träffat Madison på en gemensam väns födelsedag blir Ethan förtjust. Han glömmer Hailey — landsbygdsflickan han träffat månader tidigare på Dylans fest. Den kvällen, efter några drinkar, hånar sällskapet Hailey och planerar ett elakt spratt: Ethan ska bjuda upp henne, få henne att känna sig speciell och sedan lämna henne. Ethan går med på det.
När den långsamma musiken börjar ber han henne dansa. Hon rodnar och säger ja; hennes stora, nästan osminkade ögon visar hopp. De pratar och dansar hela natten; i slutet ber Ethan om ett nytt möte, och hon tackar ja i extas. Men vardagen kommer emellan — Haileys mamma har fullt upp med salongen — och ödet för tillbaka Madison.
Ethan ägnar sig åt bröllopsplaner: kostymer, brudbutiker, Madison väljer en klänning som passar hennes status — ”oerhört vacker, formell och ändå romantisk.” Vigsel i stadshuset, storslagen fest, den viktigaste gåvan — nycklar till en lägenhet av Charles. De drömmer om att vara ensamma tillsammans.
Efter firandet, i ett smakfullt dekorerat rum, överräcker Ethan en ytterligare överraskning — biljetter till bröllopsresan. Madison är förtjust. När Ethan klättrar ut på balkongen för att fixa girlander tappar han fotfästet och faller från tredje våningen. Smällen ekar; Madison finner honom orörlig i en blodpöl. Panik, ambulans, en två timmar lång operation: domen är hård — ryggraden är bruten; han kanske aldrig går igen. ”Det finns alltid en chans,” säger läkaren, utan att lova mirakel.
En månad efter utskrivningen sjunker Ethan i depression. Han vägrar rullstolen först, tar den senare motvilligt. Madison drar sig undan; hans närvaro påminner henne om vad hon förlorat. När Ethan konfronterar henne säger hon: ”Du är funktionsnedsatt, jag vill leva fullt ut. Jag begär skilsmässa.” Några dagar senare kastas han ut. Moderns tröst låter ihålig; vännerna försvinner. Festerna fortsätter — Madison och hennes nye man är stjärnor i societeten.
Hailey har aldrig glömt Ethan. Hon söker upp honom för att hjälpa. Victoria avvisar först, men Hailey insisterar. När Ethan är nära att ge upp ingriper Hailey: hon hittas vid hans kritiska ögonblick, talar lugnt med honom och räddar honom. Hennes ord tänder ett svagt hopp.
Hailey blir hans skyddsängel. Hon övertalar honom att gå i rehab, göra övningar och använda specialutrustning. Victoria satsar stora summor, men det är Haileys uthållighet som får Ethan att fortsätta när smärtan får honom att ge upp. Långsamt märker läkarna framsteg — inga mirakel, men mod.
Efter korta separationer återförs värme och ömhet. En solig lördag promenerar de i parken och kastar höstlöv som barn. Plötsligt blir Hailey blek — hon är med barn. Nyheten väcker i Ethan en virvel av känslor — rädsla, glädje och hopp — och sedan beslutsamhet. Han tar tag i rullstolens handtag, kramar henne, beredd att bygga upp livet på nytt, hand i hand med kvinnan som inte lämnade honom.
