Kolia bråkade återigen med sin hustru. Svetlana hade inte svarat på samtal under hela natten och kom hem mycket berusad.
— Skulle det varit så svårt att meddela mig eller svara i telefon? — frågade Kolia.
— Jag är trött.
— På vad då?
— På allt, Kolia! Om du tror att jag tänker sitta instängd hemma hela dagen har du fel.
— Varför det?
— För att… Kanske borde jag gå tillbaka till jobbet? — fnös hon.
— Det skulle inte skada; för övrigt tänker jag inte vara din livslånga inkomstkälla heller.
Svetlana vände sig om och gick in i sovrummet. Nikolaj förstod inte varför de inte skilt sig än; länge hade de inget gemensamt kvar. Tydligt var det ett misstag att gifta sig med Sveta: han hade låtit sig förföras av yttre skönhet. Hon är ung, vacker och vill festa, medan han vid femtio mest längtar efter lugn och hemmets komfort.
Han var på så dåligt humör att han inte ens ville gå till jobbet. Tack och lov var han sin egen chef och kunde tillåta sig det. Stegen ledde honom till marknaden: där hade Nikolaj startat sitt företag. Från ett litet kiosktält hade ett blomstrande företag vuxit fram som idag ger honom betydande intäkter.
Tidigare styrde han och hans vänner hela marknaden: de förtryckte dem som vägrade betala, men beskyddade också de mest sårbara. När han trädde in på marknadsområdet sköljde en våg av nostalgi över honom. Han vandrade mellan stånden utan riktig riktning. Märkliga känslor knöt hans hjärta, särskilt när han kom fram till ett gammalt stånd.
Där sålde en gång en otroligt vacker flicka vid namn Maroussia blommor. Hon var den enda på marknaden som inte betalade någonting; oavsett hot vägrade hon ge bort pengarna hon tjänat hårt. Nikolaj fick personligen gå dit för att förklara allt.
Ändå, när han såg denna sköna varelse, tänkte Kolia inte på pengar. Han stelnade till när deras blickar möttes.
— Eh du, slagskämpen, tappade du rösten? — ropade Maroussia.
— Jag har den kvar; jag talar när jag vill. Min tunga är inte så smutsig som andras — replikerade han oförskämt.
— Vad för dig hit?
Han hade inte lyckats få ut några pengar av henne. Faktum är att han nästan såg på henne med ömhet. Hon bodde i ett gammalt skjul med sin mormor. Bredvid låg en liten trädgård där hon odlade sina blommor.
— Och dina föräldrar? — frågade Kolia en dag.
— Jag vet inte. När mormor fortfarande levde sa hon att mina föräldrar övergivit mig.
Det uppstod ofta konflikter mellan dem; Maroussia tvekade aldrig att säga vad hon tyckte. En dag kunde Kolia inte hålla sig:
— Hur klarar du dig med en sådan tunga?
— Ingen har någonsin vågat utmana mig — svarade hon och räckte ut tungan åt honom.
Sedan en dag bjöd hon in honom på middag hemma hos sig. Nikolaj blev förbluffad, men tackade ja, förstås.
— Ät, var inte rädd. Den här gången har jag inte lagt gift i maten — skämtade Maroussia.
— Jag trodde att du inte ens kunde laga mat.
— Du kommer älska det, du får komma på middag varje dag.
— Varför går du till marknaden?
— Jag vill tjäna pengar och flytta till staden; där finns fler möjligheter.
— Du vet hur svårt det är i staden? Miljoner är som du!
— Men de klarar sig alla; och det kommer jag också göra.
Några veckor senare dog Maroussias mormor, vilket krossade henne. Nikolaj ordnade begravningen och tog hand om alla kostnader. Den kvällen sa Maroussia:
— Imorgon åker jag.
— Jag vill inte låta dig åka.
— Kolia, du är snäll och god, men jag är inte gjord för dig. Jag kommer aldrig bli en hemmafru. En sådan roll passar dig inte.
— Kanske är det inte upp till dig att bestämma vad jag behöver? Kan du inte klara dig utan staden? Med mig skulle du leva i paradiset.
— Kolia, stannar du hos mig i natt?
Nikolaj höll på att kvävas; han hade inte väntat sig sådan lycka. Han bevarade den natten i minnet för alltid, och på morgonen fann han en lapp. Maroussia erkände sin kärlek och tog farväl: hon hade bestämt sig för att gå sin väg. Han stoppade hennes foto i fickan och gick sin väg. Sedan dess hade trettio år gått.
— Herrn, du tappade din plånbok! — ropade en liten flicka.
Han vände sig om och såg en flicka klädd i trasor. Han tackade henne och gav henne pengar.
— Varför är min mammas foto i din plånbok? — frågade hon.
— Din mamma? — förvånades han.
— Ja, min mamma Nastia. Vi kom från staden, och sedan blev hon sjuk.
— Vilket sjukhus är hon på? Låt oss gå och se henne tillsammans!
— Okej.
Nikolaj märkte att flickan var en kopia av Maroussia. På sjukhuset protesterade en sjuksköterska att besökstiden var över, men några sedlar ordnade allt.
När Nikolaj steg in i rummet såg han en ung kvinna på ungefär tjugo år, Maroussias dubbelgångare.
— Känner du Maroussia? — frågade han.
— Ja, det är min mamma. Du måste vara min pappa, eller hur, Nikolaj? Mamma ville att du skulle hitta henne, men hennes hälsa svek henne.
— Vi… vi, med din mamma…
— Jag vet. Mamma hamnade i fel kretsar och försvann.
— Jag kunde ha ordnat allt. Synd att hon inte berättade…
— Mamma dog förra året. Hon kan inte förklara något mer.
Nikolaj tog på sig kostnaderna för dotterns behandling, eftersom hon hade fått en svår fraktur. Hemma igen med sitt barnbarn ställde hans hustru Sveta till en scen, men han svarade lugnt:
— Jag ska skilja mig. Förr var jag rädd för att bli ensam; nu är jag det inte längre.
Nastia och Valechka flyttade in hos Nikolaj för att slippa hyra en lägenhet. Tack vare Maroussia fick han det han alltid drömt om.
— Synd att mamma inte kan se hur lyckliga vi är — snyftade Anastasia.
Kolia lät göra ett DNA-test för att vara säker: det visade sig att Nastia inte var hans dotter. Han funderade länge och rev sedan sönder pappret. Han insåg att det inte spelade någon roll för honom.
