**Som en rik men känslomässigt avlägsen man erbjuder han skydd åt den hemlösa kvinnan Lexi och dras till hennes motstånd.**
**När deras osannolika anslutning växer, hotar en upptäckt i hans garage allt och tvingar honom att ifrågasätta vem Lexi egentligen är och vad hon döljer.**
**Jag hade allt som pengar kunde köpa: en omfattande fastighet, lyxbilar och mer rikedom än jag någonsin kunde spendera under en livstid. Men inuti fanns det ett tomrum som inte kunde fyllas.**
**Vid sextio år gammal hade jag aldrig haft familj. Kvinnorna verkade bara intresserade av den förmögenhet jag har ärvt, och nu önskade jag att jag hade levt mitt liv annorlunda.**
**En dag, när jag körde runt på stan för att skaka av mig den välbekanta känslan av ensamhet, märkte jag en kvinna som rotade i en papperskorg.**
**Hon var rufsig, med tunna armar och en beslutsamhet i sina rörelser som fångade min uppmärksamhet. Han verkade skör, men något i hans vildhet berörde mig.**
**Innan jag visste ordet av hade jag slutat. Jag rullade ner fönstret och tittade försiktigt på henne. När hon tittade upp, rädd, frågade jag: “Behöver du hjälp?”**
**Hans ögon var misstänksamma, och ett ögonblick trodde jag att han skulle fly. Men istället rätade han på sig och torkade händerna på sina slitna jeans. “Erbjuder du mig hjälp?”**
**”Tydligen så”, svarade jag och klev ur bilen, även om jag inte var säker på varför jag sträckte ut min hand till honom. “Har du någonstans att gå ikväll?”**
**Hon tvekade och skakade sedan på huvudet. “Inga.”**
**Jag nickade och tog ett djupt andetag. «Jag har ett pensionat – ja, ett garage som jag har byggt om. Du kan stanna där ett tag om du vill.”**
**Hon tittade på mig med en genomträngande blick. “Jag tar inte emot allmosor.”**
**”Det är ingen allmosa”, sa jag, även om jag inte kunde komma på ett bättre sätt att beskriva det. “Bara ett ställe att tillbringa natten på. Inga villkor.”**
**Efter en lång paus gick han med på det. “Okej. Bara för en natt. Jag är Lexi.”**
**Under körningen till min fastighet var det en tung tystnad i bilen. Hon satt med armarna i kors och tittade ut genom fönstret. När vi kom fram visade jag honom pensionatet. Det var enkelt, men mysigt.**
**»Det finns mat i kylen. Känn dig som hemma”, sa jag till honom.**
**”Tack”, mumlade han innan han stängde dörren efter sig.**
**De följande dagarna bodde Lexi på pensionatet och vi åt ibland tillsammans. Något med henne fascinerade mig: hennes hårda skal, bakom vilket det fanns en tyst sårbarhet.**
**Kanske var det ensamheten i hans ögon som speglade mina, eller det faktum att hans närvaro fick mig att känna mig mindre isolerad.**
**En kväll vid middagen berättade Lexi om sitt förflutna. “Jag brukade vara en artist”, sa han tyst. «Jag hade ett litet galleri, några utställningar… men efter att mitt äktenskap tog slut, föll allt sönder.**
**»Min man sprang iväg med en yngre tjej, gjorde henne gravid och sparkade ut mig.»**
**”Jag är ledsen”, sa jag och kände djup medkänsla för henne.**
**”Det är i det förflutna”, ryckte han på axlarna, men jag kunde se att smärtan fortfarande var där.**
**När vi tillbringade mer tid tillsammans började jag se fram emot våra samtal. Hans skarpa ironi och humor bröt den mörka ensamheten i min tomma herrgård, och lite i taget kändes det ihåliga utrymmet inom mig mindre.**
**Men en eftermiddag förändrades allt. Jag letade efter en luftpump i garaget när jag gick in utan förvarning och frös. På golvet låg dussintals tavlor – av mig. Groteska och förvrängda representationer av mig.**
**I en var jag kedjad, i en annan rann blod från mina ögon, och i ett hörn fanns en bild på mig i en kista.**
**En våg av illamående sköljde över mig. Är det så här Lexi såg ut för mig? Efter allt han hade gjort för henne?**
**Den kvällen, under middagen, kunde jag inte dölja min ilska. “Lexi, vad fan betyder de här målningarna?”**
**Hon såg upp, rädd. “Att?”**
**»Jag har sett dem — målningarna av mig, kedjad, blödande, i en kista. Är det så du ser mig? Som ett monster?»**
**Hans ansikte blev blekt. “Jag ville inte att du skulle se dem,” viskade han.**
**»Jaha, jag har sett dem,» sa jag kallt. “Är det vad du tycker om mig?”**
**»Nej,» sa hon och rösten skakade. “Jag var bara… arg. Du har allt, och jag har förlorat så mycket. Målningarna handlade inte om dig – de handlade om min smärta. Jag var tvungen att bli av med det på något sätt.”**
**Jag ville förstå det, men bilderna var för störande. “Jag tror att det är dags för dig att gå,” sa jag mjukt.**
**Lexis ögon vidgades. “Vänta, snälla…”**
**»Nej,» avbröt jag henne. «Det är över. Du måste gå.”**
**Nästa morgon hjälpte jag henne att packa sina saker och tog henne till ett närliggande härbärge för hemlösa.**
**Hon sa inte så mycket, och inte jag heller. Innan han gick av gav jag honom några hundra dollar. Hon tvekade, men accepterade dem till slut.**
**Veckor gick, men jag kunde inte släppa känslan av att jag hade gjort ett misstag.**
**Inte bara på grund av de störande målningarna, utan också på grund av vad vi hade upplevt tidigare – något verkligt, något jag inte känt på flera år.**
**Så en dag kom ett paket till min dörr. Inuti fanns en målning av mig, men den här var annorlunda. Det var fridfullt, fridfullt – det visade en sida av mig som jag inte kände. I paketet låg en lapp med Lexis namn och telefonnummer.**
**Mitt hjärta rasade när jag tvekade över samtalsknappen. Till slut tryckte jag på “Ring.”**
**När Lexi svarade var hennes röst tveksam. “Hej?”**
**»Lexi, det är jag. Jag fick din tavla… den är vacker.”**
**”Tack”, sa han tyst. «Jag var inte säker på om du skulle gilla det. Jag trodde att jag var skyldig dig något bättre än … de andra målningarna.”**
**»Du är inte skyldig mig någonting, Lexi. Och jag var inte rättvis mot dig heller.”**
**»Jag är ledsen för det jag målade,» sa hon. “Det handlade egentligen inte om dig.”**
**»Du behöver inte be om ursäkt,» svarade jag, och jag menade varje ord. “Jag förlät dig när jag såg den där målningen. Och jag har tänkt…vi kanske kan börja igen?»**
**”Vad menar du?” frågade hon försiktigt.**
**»Vi kanske kan prata igen. Gå ut på middag tillsammans om du vill.”**
**Hon tvekade och sa sedan mjukt: “Det skulle jag vilja. Det skulle jag verkligen vilja.”**
**Vi kom överens om att träffas några dagar senare. Lexi berättade att hon hade använt pengarna jag gav henne för att köpa nya kläder och hitta ett jobb. Han planerade att snart flytta in i sin egen lägenhet.**
**När jag lade på luren spreds ett leende över mitt ansikte. Kanske var detta en ny början, inte bara för Lexi, utan också för mig.**
