I sjeik Khaleds enorma marmorsal gjorde man i ordning för kvällsmottagningen. Arbetarna sprang fram och tillbaka, dukade borden, dekorerade pelarna och hängde kristallgirlander.
Hushållerskan Leila, en ståtlig, anspråkslös kvinna i fyrtioårsåldern, utförde sitt arbete tyst och obemärkt. Ingen lade någonsin märke till henne.
Men i dag stod något mitt i salen som drog allas blickar: en skyltdocka med en praktfull röd klänning. Den var tajt, figursydd och med släp.
Sjeiken Khaled hade köpt den till sin nya älskarinna. Klänningen kostade så mycket att man kunde köpa ett hus för pengarna. Han beställde den från en dyr couturier för att imponera på gästerna under kvällen.
När Leila gick förbi med ett fat glas stannade hon utan att mena det. Klänningen såg ut som konst: slät, glänsande, oerhört vacker. Hennes hand kom av sig själv att smeka tyget.
Precis då klev sjeiken in i salen.
— Vad gör du?! — hans röst dånade, arg.
Leila ryckte till, fatet gungade, ett glas höll på att välta.
— Jag… förlåt… jag bara…
— Du rör vid den klänningen som är mer värd än hela ditt liv? — fräste han och gick närmare. Hans följe och några kvinnor bakom honom började redan skratta och gömma ansikten bakom händerna.
— Jag menade inget illa… den är så vacker…
— Vacker? — han snöt sig. — Du smutsar ner den med dina händer. Vet du vad en enda veck i det här tyget kostar?
Leila sänkte blicken.
Sjeiken, som njöt av uppmärksamheten, beslöt sig för att göra en scen:
— Vet du vad? Det finns två alternativ. FÖRSTA: du betalar mig värdet av klänningen. Nu.
Kvinnorna skrattade högt. För dem var det underhållning.
— Eller ANDRA alternativet… — han pausade så alla hörde — du bär den här klänningen i kväll på festen.
Skratten tilltog.
Han lade till, ännu högre:
— Och om du vågar visa dig i den — då gifter jag mig med dig! Redan i morgon!
Skrattet steg i styrka.
Leila rodnade så att det såg ut som om hennes ansikte skulle brinna upp. Klänningen var tre storlekar för liten. Inte ens en arm skulle gå i. Det var en tydlig, grym förödmjukelse.
— Nå? — stampa sjeiken fram. — Antingen tar du på dig den, eller så är du mig skyldig för resten av ditt liv.
Leila sa tyst:
— Jag… jag ska tänka på det…
Men ingen hörde henne — gästerna hade redan börjat röra sig.
Efter förnedringen gick Leila hela dagen med en klump i halsen. Hon visste att i ett sådant plagg skulle hon inte bara inte se vacker ut — hon skulle fysiskt inte få plats i det.
På kvällen, när arbetet var klart, gick Leila tyst till skräddaren som sydde för hela huset. Den äldre kvinnan gick med på att hjälpa henne.
I den stora salen samlades gästerna. Sjeiken stod i mitten, övertygad om att kvällens roligaste ögonblick skulle inträffa. Han föreställde sig Leila flämtande och fånig, försöka pressa sig in i klänningen medan gästerna skrattade.
Han höjde sitt glas och ropade högt:
— Mina damer och herrar! Nu kommer vår Leila… hoppas ni är redo!
Ett sorl gick genom rummet och just då öppnades dörrarna långsamt.
Tystnad. Leila klev in.
Hon bar den röda klänningen, men… ryggen var slitsad från nacken ner till fållen, skickligt hålls samman med sidenband.
Framifrån var silhuetten perfekt, som om klänningen satt som skräddarsydd. Bakifrån hade man konstruerat en smart detalj som förvandlade slitsen till ett stiligt designelement.
Det såg inte ut som en «trasig» klänning utan som ett couture-påhitt — som om det var meningen att den skulle se ut så.
Sjeiken blev vit i ansiktet. Han hade väntat sig ett spektakel av förödmjukelse — men fick i stället en effekt som gjorde hans egen följeslagerska smaklös jämfört med Leila.
